O EPI usado durante todo o COVID

Professor Associado, Biologia Integrativa, Universidade de Guelph

Pesquisador Associado, Universidade Dalhousie

Estudante de doutorado, Estudos Ambientais e de Recursos, Universidade de Dalhousie

Os autores não trabalham, prestam consultoria, possuem ações ou recebem financiamento de qualquer empresa ou organização que se beneficiaria com este artigo e não revelaram afiliações relevantes além de sua nomeação acadêmica.

A Universidade de Guelph e a Universidade de Dalhousie fornecem financiamento como parceiras fundadoras da The Conversation CA.

A Dalhousie University e a University of Guelph fornecem financiamento como membros do The Conversation CA-FR.

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Ao longo da pandemia de COVID-19, o uso de máscaras tem sido uma das principais medidas de saúde pública implementadas para combater a doença. Desde março de 2020, milhares de milhões de máscaras cirúrgicas descartáveis ​​têm sido utilizadas em todo o mundo, levantando a questão: o que acontece com todas essas máscaras usadas?

Como investigadores da poluição por plásticos e microplásticos de utilização única, o início de uma onda global de poluição por detritos plásticos tornou-se evidente para nós nos primeiros dias da pandemia — pudemos ver a evidência mesmo durante os confinamentos, quando o exercício era limitado a curtas caminhadas diárias no vizinhança. Máscaras e luvas estavam no chão, tremulando ao vento e penduradas em cercas.

Como ecologistas, também sabíamos onde os detritos iriam parar – nos ninhos, por exemplo, ou enrolados nas pernas ou nos estômagos dos animais selvagens.

No Canadá, uma equipe de pesquisadores liderada pela bióloga conservacionista Jennifer Provencher estudou como os detritos plásticos impactam a vida selvagem. Num estudo realizado durante uma limpeza de canal na Holanda, biólogos do Centro de Biodiversidade Naturalis documentaram que os detritos dos Equipamentos de Proteção Individual (EPI) interagiriam com a vida selvagem da mesma forma que outros plásticos.

Há um desenho circulando na internet que diz o seguinte: um rato chega em casa carregando sacolas de mantimentos e vê dois ratos deitados em beliches feitos com máscaras médicas. O rato no beliche de baixo exclama: “Redes grátis por toda a cidade. É como um milagre!”

Compartilhamos esse cartoon com nossos colegas no início da pandemia, enquanto realizávamos pesquisas sobre o lixo de EPI nas ruas e estacionamentos de Toronto.

Descobrimos que na área que estávamos a investigar – que cobria uma área de Toronto equivalente a cerca de 45 campos de futebol – mais de 14.000 máscaras, luvas ou toalhetes descartáveis ​​foram acumulados até ao final do ano. São muitas redes de ratos.

Pretendemos compreender a amplitude dos danos que os EPI estão causando à vida selvagem. O que aprendemos é quantas outras pessoas estavam igualmente preocupadas.

Conduzimos uma pesquisa global usando contas de mídia social sobre as interações da vida selvagem com detritos de EPI. As imagens são chocantes: um ouriço envolto em uma máscara facial, os brincos emaranhados em suas penas. Um pequeno morcego, com as orelhas de duas máscaras enroladas em sua asa. Um ninho cheio de ovos brancos como marfim, isolado com penas felpudas e uma máscara de pano.

Muitos destes animais estão mortos, mas a maioria estava viva no momento da observação. Alguns foram libertados do emaranhado de plástico pelas pessoas que capturaram a foto.

No total, encontrámos 114 casos de interações da vida selvagem com detritos de EPI, conforme documentado nas redes sociais por pessoas preocupadas em todo o mundo. A maior parte da vida selvagem eram aves (83 por cento), embora também tenham sido observados mamíferos (11 por cento), peixes (dois por cento), invertebrados como um polvo (quatro por cento) e tartarugas marinhas (1 por cento).

A maioria das observações teve origem nos Estados Unidos (29), Inglaterra (16), Canadá (13) e Austrália (11), provavelmente representando tanto o aumento no acesso a dispositivos móveis como os nossos termos de pesquisa em inglês. As observações também vieram de outros 22 países, com representação de todos os continentes, exceto da Antártica.

Com uma estimativa de 129 mil milhões de máscaras faciais utilizadas mensalmente em todo o mundo, como é que nós, enquanto ecologistas e investigadores ambientais, dizemos a uma população global que enfrenta uma pandemia global para usar menos máscaras? Nós não.